La Fête de la Mer

La 1ère Bénédiction de la Mer a lieu en France le 5 juillet 1908 à Port-en-Bessin (Calvados), sous l’impulsion de Mgr Lemonnier. Par la suite, d’autres ports (Le Guilvinec, Le Portel, Port-Tudy, Grandcamp-Maisy, Saint-Malo, Étretat, Barfleur, Douarnenez, etc.) vont également organiser cette manifestation religieuse, dans laquelle se succèdent messe, procession, prières pour les Péris en mer et bénédiction des bateaux. La fête, considérée comme une offrande à la Vierge Marie, est alors un gage de protection pour les marins-pêcheurs.

C’est en 1929 que se déroule la 1ère Fête de la Mer aux Sables-d’Olonne, à l’initiative de l’abbé de Martrin-Donos, archiprêtre de Notre Dame et de l’abbé Richard, curé de Saint-Nicolas de La Chaume.

Le dimanche 16 juin, à l’occasion du départ des Thoniers, la cérémonie de la Bénédiction de la mer et des bateaux sablais est présidée par Mgr Garnier, évêque de Luçon. "De la forêt de mâts surgissaient partout des drapeaux, des étendards et des oriflammes de toutes les couleurs que le vent faisait claquer joyeusement" dixit le Journal des Sables. Cette première fête a été filmée par Jean Lallier des "Actualités Aubert".

Désormais appelée "Fête de la Mer et Bénédiction des Thoniers et sardiniers", cette manifestation s’inscrit tous les ans dans le calendrier des manifestations de la Ville, et ce, jusqu’en 1939. Interrompue momentanément au début de la Seconde Guerre mondiale, la Bénédiction de la mer a repris en 1942 et 1943, en présence de S.E. Mgr Cazaux, évêque de Luçon, mais sans la traditionnelle procession nautique interdite par les autorités d’Occupation. Bien que programmée pour le 11 juin 1944, la fête est annulée suite au Débarquement des troupes alliées en Normandie.

La Fête de la Mer va reprendre ensuite de 1947 à 1957. La plus emblématique reste celle du 26 juin 1949, date à laquelle Le Nonce Apostolique S.E. Mgr Roncalli, futur pape Jean XXIII, a présidé la XXIe édition. À cette occasion, plus de 60 bateaux de pêche magnifiquement décorés participent au triomphal succès de la Fête de la Mer.

Ces fêtes sont immortalisées par une série d’affiches illustrées par des artistes tels que Paul Baillif, Pal, Henry Simon ou par l’imprimeur T. Doré.

En 1955, plus de 50 bateaux sont accompagnés pour l’occasion par le dragueur de la Royale Alençon et le sous-marin Bowan.

La dernière fête de la Bénédiction de la Mer a lieu le 10 juin 1957 sous la présidence de S.E. Mgr Lefêbvre archevêque de Bourges et de S.E. Mgr Cazaux, évêque de Luçon.

Il faudra attendre 1980, après plus de 25 années d’interruption, pour que la Fête soit reprise sous l’égide de l’Amicale des Marins-pêcheurs et de son président Jean-Paul Moriceau. Désormais fixée au mois d’août afin d’en faire l’une des plus belles manifestations de la saison, la fête a perdu l’essentiel de son caractère religieux. À la fin de la journée, selon la tradition, des prix récompensent les six plus beaux bateaux de la fête.

Le 5 août 1990, devant une foule de plusieurs milliers de personnes, une trentaine de bateaux participent à cette manifestation préparée par René Le Garrec, le nouveau président de l’Amicale. Cette même année, l’Amicale des marins pêcheurs chaumois et olonnois se voit décerner le trophée de l’initiative touristique par l’Union des Offices de Tourisme.

En 1995, le Cybèle, porte-mines de la Marine Nationale, fait escale aux Sables pour la 16ème édition.

La dernière Fête de la Mer aux Sables d’Olonne se déroule le 10 août 1996. À cette occasion, la réception du trois mâts Belem, qui célèbre alors son 100ème anniversaire, apporte un éclat tout particulier à la manifestation.

Cette même année, le drame d’Oléron va avoir des conséquences fatales pour l’organisation de la fête puisque la nouvelle réglementation durcit les conditions de sécurité pour l’embarquement des passagers à bord des bateaux. C’est ainsi que l’année suivante, "en désaccord avec l’arrêté ministériel de sécurité : l’Amicale des marins décide d’annuler la Fête de la Mer aux Sables-d’Olonne".

Cependant, afin de perpétuer le souvenir des marins péris en mer, plus d’une centaine de personnes participent chaque année, au mois de juin, à une cérémonie en mer lors de laquelle une gerbe est jetée à la bouée du "Nouch".